Kde začala Nadalova cesta na vrchol? Částečně i na brněnském výstavišti

Žádná O2 arena nebo hala v ostravských Vítkovicích – dnes tradiční dějiště domácích zápasů Davis Cupu i Fed Cupu. V roce 2004 hostilo utkání 1. kola Davis Cupu, ve kterém na sebe narazilo Česko se Španělskem, brněnské výstaviště - konkrétně hala B.

Český tým spoléhal na zkušené hráče, kterými byli Jiří Novák a Radek Štěpánek. Ty doplnil osmnáctiletý Tomáš Berdych. Za Španěly šel do boje Tommy Robredo, Feliciano Lopez a pak jeden benjamínek, kterého kvůli tenisu předělal strýček na leváka. V těchto týdnech se Rafael Nadal pohyboval kolem 40. místa v žebříčku, čili ještě relativně daleko od pozic, které okupoval v následujících letech, respektive stále okupuje. 

Bylo to drama se vším všudy. První den porazil Novák právě Nadala, pak ale prohrál Štěpánek s Robredem. Po vítězství ve čtyřhře byli Češi jediný zápas od postupu, ovšem následující střetnutí s Lopezem Berdych nezvládl.

V rozhodujícím zápase šel tehdy vlasatý teenager na Radka Štěpánka. Veledůležitý okamžik. Především pro dnes šestnáctinásobného grandslamového vítěze to byla velká zkouška nervů. Na moment před klíčovým duelem vzpomíná Nadalův dlouholetý lékař Angel Ruiz Cotorro. „Rafo, buď v klidu, zvládneš to v pohodě,“ říkal tehdy Cotorro mladíčkovi. „Neměj strach, na tento moment jsem čekal dlouho. Jsem připraven,“ odvětil mu tehdy Nadal.

Jak řekl, tak činil. Štěpánka porazil rodák z Mallorky ve třech setech a poslal české tenisty do baráže.

Tou dobou ještě neměl ve své sbírce jediný titul, který přidal až v později během sezóny – kde jinde než na antuce – v polských Sopotech. Během dalšího roku už trofejí vyhrál jedenáct. A to včetně „svého“ Roland Garros. Dohromady vyždímal ze svého putování na tenisové túře 75 titulů a na vrcholu žebříčku strávil 166 týdnů. V pondělí načal týden číslo 167.

S trochou nadsázky se dá říct, že jeho hvězdná kariéra plná úspěchů začala právě na brněnském výstavišti v zimě roku 2004…

Tento rok Španělé, i s Nadalem v sestavě, završili celkovým vítězstvím v Seville, kde získali „salátovou místu“ po dalším pětizápasovém thrilleru. Tentokrát porazili Spojené státy americké.

Češi se od té doby potkali s týmem z Pyrenejského poloostrova ještě dvakrát, a to až ve finále. První pokus na „vendetu“ v roce 2009 v Barceloně nevyšel. Tým nehrajícího kapitána Jaroslava Navrátila tehdy prohrál 0:5.

Ale na heroický výkon Štěpánka, který dovedl Českou republiku k prvnímu titulu v její samostatné historii, z rozhodujícího pátého utkání v roce 2012 nejde zapomenout.