Postrach favoritů ze čtvrté stovky dál řádí, uchvátil i férovým gestem

Po hladkých kvalifikačních výhrách nad Italem Belluccim (6:1, 6:2) a Američanem Quanem (6:3, 6:2) skalpoval Watanuki na úvod hlavní soutěže i Kazachstánce Bublika (6:3, 3:6, 6:3). Následně čelil Tomáši Macháčovi. Po prohraném prvním setu vedl Japonec v tom druhém 4:2, když Čecha zradilo tělo a musel zápas vinou zdravotních problémů vzdát.

Další duel absolvoval bývalý 72. hráč singlového rankingu v noci z neděle na pondělí. Na centrálním dvorci zaskočil někdejší světovou desítku Francese Tiafoea. Vítěze tří podniků ATP porazil za hodinu a 53 minut 6:4 a 7:6(6). K postupu si dopomohl hned 47 vítěznými údery, z toho 16 esy.

„Jen těžko nacházím slova. Jsem opravdu šťastný. Loni jsem byl zraněný, takže jsem rád, že mohu zase hrát,“ líčil muž, jenž o podstatnou část minulé sezony přišel kvůli problémům s kolenem.

„V minulosti mě občas svazovala nervozita. Mentálně jsem se občas dostával na dno. Chtěl jsem tomu přijít na kloub. Tenis si nyní mnohem více užívám. Samozřejmě je lepší vítězit, ale baví mě, i když se zrovna nedaří a chybuji. Dnes to byla krása,“ promluvil o své proměně vítěz čtyř domácích challengerů.

Při svém premiérovém startu v hlavní soutěži „pátého grandslamu“ se stal Watanuki, coby 349. hráč planety, žebříčkově nejníže postaveným osmifinalistou od dob Tommyho Haase (2004) – shodou okolností současného turnajového ředitele.

Zápas nabídl i jeden nevšední moment. Umpirový rozhodčí Lahyani udělil v šestém gemu prvního setu Tiafoeovi varování za nedodržení časového limitu pro servis. Watanuki ale vzal vinu na sebe a sdělil, že situace vznikla tím, že nebyl včas připraven na return. Švédský sudí následně varování odvolal a publikum ocenilo férový přístup Japonce bouřlivým aplausem.